Ромашками часто называют и настоящие ромашки и похожие на них нивяники. И очень трудно порой убедить людей, что они ошибаются. Действительно, и у нивяника, и у ромашки белые лепестки (хотя на самом деле это не лепестки, а краевые цветки соцветия-корзинки) и желтая сердцевинка, состоящая из множества трубочек-цветков. Но если посмотреть повнимательнее и, главное, знать, на что смотреть, можно увидеть существенную разницу.

    Во-первых, нивяник значительно крупнее и красивее. Во-вторых, у нивяника на концах стеблей и ветвей всего лишь по одной цветочной корзинке, а у ромашки несколько. В-третьих, у нивяника листья плотные, жесткие, состоящие из цельной пластинки, и зазубрены по краям, а у ромашки листочки нежные, и они сильно рассечены.

    Так что различить эти два растения можно. А кроме того (это, конечно, не увидишь, но знать надо), ромашка живет год-два, нивяник же — растение многолетнее. Есть и другие отличия, менее заметные, но не менее существенные. Все это дало основание ботаникам считать ромашку и нивяник хоть и родственниками, но не такими уж близкими. Но поскольку они все-таки родственники (а родня ромашек очень большая), мы будем говорить о них вместе.

    Нивяник, как и береза,— символ русской природы. Действительно, что за луг, что за поляна, что за опушка без буйного кипения нивяника? Правда, буйно кипит он недолго — недели три в начале лета. Тогда все вокруг белым-бело. Потом его становится меньше, но совсем он не уходит. И увидеть его можно до самой осени.

    У нивяника много народных имен — белоголовник и белюшка, лесная марьяша и стоцвет, солнечник и тягун! А наиболее распространенное — поповник. Когда-то поповник был очень популярен в народной медицине. Из поповника делали желтую краску. Кулинары готовили из молодых растений поповника разные приправы и салаты. Но главной его «специальностью» была ворожба. (Недаром же в народе он зовется еще и «ворожбой», и «правдой».) Ну конечно же, это его белые лепестки обрывали, приговаривая: «Сбудется, не сбудется, любит, не любит...» Но лечебная сила нивяника сейчас померкла, гаданием на лепестках тоже теперь мало кто занимается, а вот садоводы по-прежнему очень интересуются этим цветком. Нивяник — родственник хризантем (им он ближе, чем ромашкам). И, подобно хризантемам, занял поповник почетное место в садах и парках. И сам по себе он хорош, а люди сделали его еще красивее: вывели махровые цветы с очень крупными корзинками, очень пахучие (в природе нивяник почти не пахнет).

    Но если нивяник «нашел» себе новый путь к славе и почету (хотя и как полевой цветок его любят попрежнему), то ромашки остались верны себе. Их слава целителей не меркнет. Недаром же одна из самых распространенных ромашек так и называется — ромашка аптечная. Много лекарств делают из ромашки сейчас (а в народной медицине использовали ее очень дано).

    Ромашка применяется в кулинарии и в косметике (она используется для изготовления различных кремов, паст, красок для волос).

    У ромашки аптечной длинный голый и сильно ветвистый стебель с перисторассеченными нитевидными листьями; цветочные корзинки — выпуклые, с пустым внутри цветоложем; белые короткие лепестки язычковых цветов отогнуты книзу.

    Собирают лишь цветочные головки, без стебельков, пока белые язычки не отогнулись вниз, а расположены горизонтально. Иначе при сушке вместо цветков окажутся пушистые плодики с семенами. Запах ароматный, вкус горьковато-пряный.

    В средние века пили и сейчас в некоторых странах снова начинают пить чай из ромашки с медом или сахаром и сливками. Сухие цветки ромашки заваривают кипятком (15 граммов на 1 литр) и настаивают 15 мицут. Такой чай рекомендуется пить на ночь,— он вызывает крепкий и спокойный сон.

    Одно время добрую славу ромашки аптечной пыталась отнять или, по крайней мере, поделить с ней ромашка пахучая. Вообще-то название не очень точное: ромашка аптечная тоже имеет довольно сильный и приятный запах только что сорванных с дерева яблок. Гораздо точнее название ромашки пахучей — безъязычковая. У нее нет белых лепестков, будто кто-то успел погадать на этом цветке. Безъязычковую ромашку можно встретить чаще, чем аптечную, растет она повсюду.

Интересна биография этой маленькой ромашки (размером в 5-20 сантиметров). Родина ее — Америка. Еще в сороковых годах XIX столетия ее показывали как редкость в Петербургском ботаническом са­ду. Но вдруг начиная с семидесятых годов прошлого столетия в течение 30-40 лет она распространилась по всей России. Как это случилось? Ромашка как сорняк, растущий на полях, попала вместе с американским зерном в трюмы пароходов, затем поехала по железнодорожным путям. В мешках от крючков грузчиков оказались дырки, в полу вагона — щели, и мелкие семена американской ромашки, ехавшей «зайцем», сеялись по полотну железной дороги. Вскоре железнодорожные насыпи покрылись ранее невиданной здесь, мягкой и очень ароматной травкой. Так, приехав к нам «зайцем» через ряд границ и таможен, американская ромашка расселилась повсеместно.

Однако захватчице не удалось отобрать славу у ромашки аптечной, не оказалось у нее тех ценных качеств. Поэтому пахучую сейчас в медицине используют очень ограниченно, аптечную же по-прежнему активно.